Nato a Voghera (Pavia) nel 1943, Carlo Emanuele Ottaviani, da sempre appassionato di elettronica oltre che di discipline umanistiche, si è specializzato in elettronica e telecomunicazioni presso l'Istituto Beltrami di Milano, mentre frequentava Scienze Politiche all’Università di Milano.
Ha iniziato l’attività professionale presso l'ufficio pubblicità e pubbliche relazioni della SIT-SIEMENS (oggi ITALTEL) nel 1965. Oltre alla promozione delle attività audio della Società, prende presto la responsabilità per l'allora consociata ATES Componenti Elettronici. Nel 1971, in seguito alla fusione fra SGS ed ATES, Ottaviani assume l'incarico di responsabile Marketing Communications della nuova SGS-ATES. Nel 1975 è nominato Direttore Corporate Communication a livello mondiale, incarico che mantiene quando nel 1987 si forma la SGS-THOMSON Microelectronics, frutto della fusione della SGS Microelettronica con la francese THOMSON Semiconducteurs. Il gruppo cambia nome in STMicroelectronics nel maggio del 1998.
Nel gennaio del 2002 Ottaviani è stato nominato Presidente della STMicroelectronics Foundation, un’organizzazione no-profit creata allo scopo di diffondere specifici aspetti della cultura aziendale della ST caratterizzata da: 1 - un profondo e ben radicato impegno nello sviluppo sostenibile come dimostrano i risultati ottenuti in quasi 15 anni nella conservazione dell’energia, nel riciclo e nella ricerca nel campo delle fonti alternative di energia, 2 - una decisa convinzione nella responsabilità sociale dell'impresa che si estrinseca in un impegno attivo e nella sponsorizzazione di progetti umanitari come il programma di alfabetizzazione informatica sviluppato nei paesi in cui la Società opera nel mondo, in linea con la partecipazione alla Task Force delle Nazioni Unite per la Information and Communication technology, creata allo scopo di colmare il divario digitale.